WAZABI: BELGISCHE PIT MET EEN VISIE
Het begon allemaal in Brussel, bijna twintig jaar geleden. Een jonge Julien Grandjean rolde min of meer toevallig de wereld van de promotionele producten in. Eerst bij een bedrijf in promotioneel textiel, met eigen veredeling (zeefdruk, borduren en tranfers). “Ik heb daar geleerd wat het betekent om containers vol T-shirts te verkopen, om productie, transport en marges te begrijpen,” vertelt hij. “Het is totaal anders dan honderd shirts met een logo verkopen.
Die leerschool leidde hem uiteindelijk naar Square Nuts, waarvan hij mede oprichter was samen met Paul Delcour, een naam die velen in onze sector kennen. “We hadden een gentleman’s agreement toen ik vertrok,” zegt Julien glimlachend. “Geen ruzie, geen drama. Gewoon: jij houdt je klanten, ik de mijne. We drinken nog steeds een biertje als we elkaar tegenkomen.”
De geboorte van Wazabi
Begin 2018 besloot Julien dat het tijd was voor iets nieuws. Zo ontstond Wazabi – met een knipoog naar de scherpe, groene Japanse specerij. “De naam is geen toeval,” legt hij uit. “Ik wilde een bedrijf dat scherp, jong en groen was. En dat laatste – duurzaamheid – werd vanaf dag één ons DNA.”
Dat was geen vanzelfsprekend pad. In 2018 was duurzaamheid in de promotionele wereld nog lang niet mainstream. “Ik was zeker niet de eerste, maar wel één van de eersten die het onderwerp echt centraal zette. Als klanten een herhaalorder plaatsten, bood ik dezelfde producten aan als het jaar ervoor, maar ook een duurzamer alternatief. Zo trainden we klanten om bewustere keuzes te maken.”
Inmiddels praat iedereen over duurzaamheid, maar Julien relativeert: “Sommige bedrijven doen aan green washing. Ze verkopen zogenaamd gerecyclede producten, maar als je gaat graven, blijkt het verhaal niet te kloppen. Ik probeer eerlijk te zijn met mijn klanten. Liever geen onzin, maar transparantie – ook al is dat soms moeilijker te verkopen.”
Duurzaam, maar ook realistisch Wazabi werkt veel voor Europese instellingen, en dat betekent laveren tussen regels, landen en interpretaties. “Dat is soms gekmakend,” zegt Julien. “De Europese Commissie maakt wetten, maar in Spanje interpreteren ze die anders dan in België of Nederland. In het ene land mag je iets verkopen, in het andere niet. Hoe kan dat, als het om één Europese wet gaat?”
Toch blijft hij overtuigd van de noodzaak om binnen Europa te produceren waar mogelijk. “Niet alles kan – probeer maar eens een USB-stick volledig Europees te maken. Maar het bewustzijn groeit. Klanten vragen steeds vaker om producten uit Europa, en dat is positief. Alleen moeten we niet vergeten dat dit ook hogere prijzen betekent. Niet iedereen is bereid die te betalen.”
Vier smaken Wazabi
Wazabi verdeelt zijn business in vier segmenten:
1. Textiel uit voorraad
2. Goodies uit voorraad
3. Custom-made textiel
4. Custom-made gadgets
“Ongeveer 60 tot 70 procent van onze omzet komt uit voorraadproducten,” legt Julien uit. “De rest uit maatwerk, meestal uit Azië. Maar ik verwacht dat dat aandeel kleiner wordt. Wetgeving, risico’s en vertragingen in de logistiek maken het steeds moeilijker.”
Julien kent de risico’s uit ervaring. “Containers die weken vaststaan in Rotterdam of Antwerpen, zonder uitleg. Of nog erger: containers die simpelweg verdwijnen. En ondertussen zit je geld in die container. Dat maakt het ondernemen spannend – maar soms ook frustrerend.”
Technologie met pit
Waar sommige bedrijven nog worstelen met automatisering, ziet Julien juist kansen in digitalisering en AI. “Kunstmatige intelligentie gaat onze sector niet vervangen, maar wel veranderen,” zegt hij. “Het dwingt ons om slimmer te werken. Bedrijven die alleen maar dozen schuiven zonder toegevoegde waarde, gaan het moeilijk krijgen. Distributeurs die kennis, advies en compliance combineren, zullen juist groeien.”
Volgens Julien is kennis het nieuwe kapitaal. “Tien jaar geleden kon je prima overleven met een basiskennis van de producten. Nu verandert alles razendsnel. Nieuwe materialen, nieuwe wetgeving, nieuwe eisen van klanten. Je moet continu bijblijven. Wie dat niet doet, wordt ingehaald.”
Belgische mix
België is een complex land met drie talen en minstens evenveel culturen, maar Julien ziet dat als een voordeel. “Het dwingt ons om flexibel te zijn,” zegt hij. “We werken met klanten van de Europese Commissie – dat zijn mensen van overal: Italianen, Roemenen, Zweden. Elk heeft zijn eigen manier van communiceren en beslissen. Je leert constant schakelen.”
De voorzitter met visie
Naast zijn werk bij Wazabi is Julien sinds kort voorzitter van de BAPP, de Belgische vereniging van leveranciers en distributeurs van promotionele producten. “We staan voor grote uitdagingen,” zegt hij. “AI, Europese regelgeving en consolidatie in de markt. Grote spelers groeien, kleine bedrijven moeten wendbaar blijven. Maar ik geloof dat er ruimte is voor iedereen die zijn meerwaarde kent.”
Een belangrijk speerpunt onder zijn voorzitterschap is het moderniseren van de BAPP. “We bouwen aan een nieuwe website, met actuele informatie over Europese wetgeving. En we willen het imago van de vereniging verfrissen – moderner, dynamischer, meer in contact met de leden.”
Daarnaast werkt de organisatie aan iets dat Julien nauw aan het hart ligt: een kwaliteitslabel voor distributeurs. “Ik zou graag zien dat bedrijven die lid zijn van de BAPP herkenbaar zijn als betrouwbare en verantwoorde partners. Geen cowboys, geen greenwashing. Gewoon eerlijke handel. Dat is goed voor onze reputatie én voor de klant.”
Blik op 2026
Het jubileumjaar 2026 wordt voor de BAPP bijzonder: de vereniging bestaat dan 25 jaar. “We vieren dat op 4 juni met een groot event in het Atomium in Brussel,” zegt Julien enthousiast. “Een iconische plek, midden in Europa. Symbolisch voor wat ik wil bereiken: verbinding. Tussen culturen, tussen bedrijven, tussen landen.”
Die Europese blik is belangrijk, vindt hij. “We zijn kleine landen – België, Nederland, Luxemburg – maar samen kunnen we veel. We moeten nauwer samenwerken met organisaties als de PPP in Nederland en andere Europese partners. Alleen zo kunnen we echt invloed uitoefenen in Brussel.”
Pittig en positief
Julien sluit af met een glimlach: “Ik ben de jongste voorzitter die de BAPP ooit heeft gehad. Misschien ook de meest optimistische. Maar dat is precies wat onze branche nodig heeft: een beetje pit, een beetje lef en veel samenwerking. De toekomst is uitdagend, maar ik geloof dat we sterker staan dan ooit – als we het samen doen.”