Verschillende catalogi verspreid over de toonbank in een stijlvol vormgegeven ruimte met moderne beeldschermen: het tekent de werkwijze van Vlaamse distributeur Pronel. In het familiebedrijf dat 40 jaar bestaat wordt traditie gecombineerd met vernieuwing. Jan en Nelly van Praet startten hun ‘derde kind’ indertijd op in de kelder en in een stabiele koers bouwden zij het verder uit tot de betrouwbare partner in relatiegeschenken van vandaag. Expertise en persoonlijke aandacht staan hoog in het vaandel. ‘Dat we als distributeur klanten de mogelijkheid bieden om een ruime, gloednieuwe showroom te bezoeken is vandaag eerder de uitzondering dan de regel maar die keuze maakten we met overtuiging.’ Een gesprek met moeder Nelly en zoon Stijn over hoe het allemaal zo gekomen is.
Nelly: “Ik herinner me het begin nog goed. Het was op een zondagmiddag dat ik en mijn man Jan de verschillende zakelijke mogelijkheden om een eigen onderneming te beginnen op een rijtje zetten. We wisten niet wat het zou worden: een pralinewinkel, een boekhoud- of bankkantoor, een reisbureau… Beiden gaven we al meer dan tien jaar ’s avonds les in het Centrum voor Middenstandsopleiding. We onderwezen elke week aan al die jongeren hoe ze een zaak moeten opzetten. We zagen ze opstarten en groeien…waarom zouden we dat zelf niet uitproberen?”
Wuppie
Nelly: “Ik werkte overdag fulltime als boekhouder, maar ik wilde best wat meer diversiteit dan de hele dag achter de papieren zitten! Ik moet kunnen babbelen. Nu kregen wij zelf wel eens promotionele geschenken, en die sector boeide ons. Op een woensdagmiddag zijn we met de trein naar een beurs in Brussel gegaan met onze zoon Stijn die toen vier jaar was. De Wuppies waren toen in opmars. Hij had een blauw jasje aan waar zo’n Wuppie opgespeld werd en daar ging hij de volgende dag trots mee naar school. Alle kindjes op de speelplaats kwamen om hem heen staan en vonden het prachtig! Mijn man en ik zagen dat er in deze sector voor ons heel veel mogelijk was. Maar we wisten niets van de branche! We wisten niet eens waar we balpennen moesten kopen. In die tijd was er natuurlijk nog geen internet, dus wij moesten de deur uit en op zoek gaan. Ik herinner me een dame waar we ballonnen bij afnamen en ik vroeg haar ‘waar is die beurs waar je al die stands kunt zien met promotionele producten?’ Ze antwoordde heel vaag ‘ja, dat is ergens aan het water…’ Nou, daar kwamen we niet ver mee. Via via hebben we dan toch de informatie achterhaald en in januari van dat jaar zijn we voor het eerst naar de PSI-beurs afgereisd. We dachten gewoon een dagje te gaan kijken wat er zoal is, maar het bleek allemaal zo groot! Dat opende ons de ogen voor wat de wereld van relatiegeschenken allemaal inhield.”
Hoe ging het er in het begin van Pronel aan toe?
“Het was een heel drukke tijd. We begon nen in de kelder van ons huis en hadden toen twee kleine kinderen. Jan werkte fulltime als leraar, ik als boekhouder en we gaven beiden ook nog les in de avond. Gelukkig woonde mijn moeder naast ons en konden de kinderen daar vaak terecht. Onze eerste leverancier was Plastolan met alleen plastic artikelen. We zijn toen van bedrijf naar bedrijf gegaan met de vraag: is er behoefte aan promotionele artikelen? Ik heb heel dikwijls de deur tegen m’n neus gekregen! Ik ben hier opgegroeid en mijn moeder gaf hier les op school. Mensen kenden mij als ‘de dochter van’. Dus misschien had ik daarom ook wel een streepje voor bij sommigen. Maar we moesten verder gaan dan alleen deze contreien want het moest ook rendabel zijn. We gaven beiden les in economische vakken, dus op dat vlak wisten we wél heel goed waar we mee bezig waren. Boekhouding en administratie: de cijfers moesten kloppen. Zo bouwden we gestaag een bestand op met kleine klanten, iets grotere klanten en af en toe een heel grote klant.
Op een gegeven moment besloot ik mijn job als boekhouder op te geven. Zo rond 1989 was de kelder van het huis ook niet meer toereikend en betrokken we het pand schuin tegenover waar we nu gevestigd zijn. Ook deden toen onze eerste personeelsleden hun intrede.”
Dankbaarheid
Er moet een enorme drive zijn geweest om dit te doen en door te zetten…
Nelly: “Klanten reageerden heel positief en vonden de artikelen leuk, het druk werk was in orde en we leverden op tijd. Klanten waren ons dankbaar en dat geeft veel voldoening. Bovendien is het heel leuk en afwisselend werk en als ik hier ’s ochtends binnenloop weet ik niet wat de dag zal brengen. Bovendien: ik ben met hard werken groot gebracht. Mijn vader is overleden toen ik negen jaar was en ik was de enige dochter. Ik wilde op mijn eigen benen kunnen staan, net als mijn moeder die ook fulltime werkte.”
Was jij vooral de drijvende kracht?
“Mijn man en ik hebben het altijd samen gedaan. Wij vulden elkaar goed aan. Jan was heel goed in de verkoop en ik hield mij in het begin meer bezig met de administratie en stilletjes aan ben ik ook in de verkoop gerold. We hadden ieder ons bureau apart: ik zat bij het personeel en wanneer Jan geen lesgaf had hij zijn eigen bureau. Op vijftigjarige leeftijd besloot hij om te stoppen met lesgeven en fulltime bij Pronel te gaan werken. Later zouden ook onze beide zonen zich bij het team voegen.”
Stijn: “Ik ben opgegroeid met de zaak. Mijn ouders startten toen ik nog in de kleuterklas zat. Voor mij was het iets dat altijd aanwezig was, maar ik wilde mijn eigen pad bewandelen en mijn eigen talenten ontplooien. Mijn passie lag in de techniek. Ik heb een diploma Burgerlijk Ingenieur gehaald waarna nog een aanvullend jaar Bedrijfseconomie, en heb vervolgens een aantal jaar als ingenieur gewerkt. Mijn broer Dries die Handelswetenschappen studeerde werkte toen al bij Pronel en deed de administratie.
Ik wist dat de vraag of ik interesse zou hebben hier te werken een keer zou worden gesteld. Ik wilde daar een duidelijk antwoord op kunnen geven, zowel voor mezelf als voor mijn ouders. Daar lag trouwens nooit enige druk op en ik hield er in alle eerlijkheid sterk rekening mee dat het niet mijn ding zou zijn. Ik ben eerder een rustig persoon en gladde verkooppraatjes zijn niet aan mij besteed. Maar het bleek een heel leuke en gevarieerde job en ik heb ook gemerkt dat heel goed naar klanten luisteren beter werkt dan hen te overrompelen. Als ik een goed doordacht voorstel kan presenteren wordt daar enthousiast op gereageerd. Gaandeweg ben ik in de verkoop gerold en bleek die functie me op het lijf geschreven.”
Nelly: “Ik weet nog dat hij aan de kersttafel van 2010 aan ons vroeg wat we ervan zouden vinden als hij hier kwam werken. Ik had het toch niet verwacht met de diploma’s die hij op zak heeft. Ik zei dat hij er heel goed over na moest denken, ook omdat hij op dat moment een heel goede baan had. Maar uiteraard: als je je bij het team wilt voegen, ben je welkom!” Stijn: “Ik heb een wat atypisch profiel voor deze branche maar ik ben heel blij met de keuze die ik gemaakt heb. En dat ik hier vijftien jaar later nog actief ben is daarvoor het beste bewijs.”
Expertise
Ben jij nu de baas?
Stijn: “Nee, we zijn een familiebedrijf en dat is voor ons heel belangrijk. De dagelijkse leiding doe ik samen met mijn moeder. Samen proberen we de collega’s zo goed mogelijk te helpen bij alle vragen die er zijn. Wij hebben heel veel expertise opgebouwd maar de mensen die bij ons werken zijn net zo gemotiveerd en heel ervaren. Zij worden overal bij betrokken. We kijken niet naar titels en er is geen hiërarchie. We zijn nu met zeven men sen: vier accountmanagers waaronder ik zelf, iemand voor de logistiek, mijn broer voor de administratie en mijn moeder is van alle markten thuis en springt bij waar nodig. Dat is ook het voordeel van een middelgroot bedrijf zijn: we kunnen die familiaire sfeer behouden met een persoonlijke aan pak naar onze klanten toe. Ik probeer als jongere generatie nieuwe tools te implementeren en de oplossingsgerichtheid die je moet hebben om een goede ingenieur te zijn komt hier ook goed van pas.”
Wie zijn jullie klanten?
“Onze klantenkring is voor het grootste gedeelte afkomstig uit Vlaanderen en Brussel, uit heel verschillende sectoren, en wat betreft grootte bedienen we zowel kleine ondernemingen als multinationals. We werken erg graag samen met middelgrote tot grote bedrijven die op regelmatige basis behoefte hebben aan producten uit onze sector, waar door we met hen een band opbouwen en zo steeds weer passende producten kunnen leveren. Een voorbeeld: één van onze klanten is een grote bierbrouwerij. Omdat zij ook de huis dieren van hun klanten een keer wilden verwennen, hebben wij toen een katten speeltje laten maken in de vorm van een bierflesje gevuld met kattenkruid. Daar reageerden niet alleen de katten maar ook hun baasjes heel enthousiast op!”
Wanneer spreekt een product jullie aan?
Nelly: “Ik probeer altijd wel te zoeken naar iets dat de klant in het dagelijks leven kan gebruiken. Bijvoorbeeld een drinkbeker of een brooddoos, dat zijn elementaire producten die gebruikt worden. We willen iets verkopen wat op het bureau of in de huiskamer blijft staan zodat het gezien en gebruikt wordt.”
Stijn: “We laten ons graag inspireren en adviseren op beurzen. De eerder genoemde drinkwarenmarkt blijft groeien en technologische items zijn ook erg populair. Een speaker of handige telefoonhouder met logo bijvoorbeeld die je elke keer gebruikt als je in de auto stapt. Voor elke klant kijken we heel goed naar het bedrijf. We hebben een zowat eindeloos assortiment aan producten en daaruit proberen we net datgene te kiezen wat precies past bij de Behoefte van de klant. Belangrijk vinden we het om goed te adviseren en meerder mogelijkheden te laten zien. Dat is echt een toegevoegde waarde in deze gedigitaliseerde wereld.”
Pietje-precies
Wat is lastig aan ondernemerschap?
Nelly: “Iedereen denkt dat we in een Makkelijke sector zitten want ‘het is maar een beetje pennen en mokken verkopen…’ Ik denk dat er bijna geen sector zo moeilijk is! Alles kloppend krijgen hangt met heel veel dingen samen. We hebben te maken met zowel onze klanten als met onze leveranciers en we hebben niet overal controle over maar dragen wel de verantwoordelijkheid. Er zijn soms onvoorziene omstandigheden die we moeten opvangen, bijvoorbeeld als iets snel geleverd moet worden maar er is ergens een kink in de kabel. Het is eigen aan de sector en we vinden altijd wel een goede oplossing. Een grote organisatie zei onlangs nog tegen ons ‘als het hier brandt (dus als er spoed bij is of als het elders is misgelopen) dan bellen wij de brandweer en dat is Pronel’. En dat klopt: we gaan voor onze klanten door het vuur. Verder komt er inhoudelijk veel bij kijken. Het passende artikel vinden, de perfecte kleuren, de opdruk moet goed zijn, de verpakking juist…. Daarom is ons hele team perfectionistisch ingesteld en dat is voor deze sector heel belangrijk.
Op de juiste wijze de stappen doorlopen vanaf de bestelling, de drukproeven, de goedkeuring van de klant, de opvolging van de levering. Alles zit perfect in mijn hoofd en ik probeer in alles perfect te zijn. Stijn is ook zo’n pietje-precies. Soms heb ik er slapeloze nachten van. Wat dat betreft maken we het onszelf soms ook een beetje moeilijk!”
Hoe is het om in het familiebedrijf van je ouders te werken?
Stijn: “Het voordeel van met je familie te werken is dat je elkaar goed kent en dat je goed op elkaar ingespeeld bent. We delen dezelfde visie en tot nu toe zijn er geen grote meningsverschillen geweest. De expertise is door de jaren heen opgebouwd en ik voel me vrij om dat te combineren met vernieuwing. De manier waarop we een beurs bezoeken is een goed voorbeeld: mijn moeder gaat met het grootste model Samsonite-koffer door de gangen om folders en catalogi te verzamelen en komt aan het eind van de dag met een lood zware lading terug. Ik kom met een digitaal archief thuis. Twee verschillende manieren die complementair zijn. Het ene hoeft het andere niet uit te sluiten.
Een nadeel zou voor sommigen kunnen zijn dat het werk niet eindigt wanneer je hier de deur uit wandelt en dat het ter sprake komt als je elkaar ziet. Maar wij zijn gepassioneerd over de sector dus ervaren we dat niet als een groot nadeel.”
Blijf jij altijd de zoon in het bedrijf en jij altijd de moeder?
Nelly: “Met mijn zoon heb ik hier op de werkvloer niet perse een andere relatie dan met andere personeelsleden. Ik probeer met iedereen op een collegiale familiale manier om te gaan. Ik maak geen onderscheid. Er wordt van iedereen verwacht dat ze hun job goed doen.”
Opofferingen
Is er een leven naast werk?
Nelly: “Dat is er maar het is echt anders dan mensen die een baan van negen tot vijf hebben. Vooral vroeger was het heel hard werken maar het gebeurt nog altijd dat ik hier op zaterdag ook rondloop. Ik heb weinig tijd gemaakt voor hobby’s. Ik had mijn werk en mijn gezin. De vrije tijd was beperkt. Ik heb nergens spijt van en niets gemist in mijn leven, maar je moet wel opofferingen brengen voor een eigen zaak. Ik wil dat mijn kinderen naast werken ook van het leven genieten.”
Stijn: “Ik doe mijn best om voldoende tijd vrij te maken voor ontspanning. Ik ga graag op stap met vrienden en probeer sportief te zijn. Ik heb met enkele kameraden ook een loopgroepje waarmee we gehuld in loopshirts met Pronel-branding regelmatig deelnemen aan loopevents. Het is altijd leuk om tijdens die evenementen andere shirtjes of gadgets die we geleverd hebben in het straatbeeld te zien opduiken.
Stel je was dit niet geworden, wat dan wel?
Nelly: “Ik had nooit gedacht dat ik in deze sector terecht zou komen! Toen ik van school kwam was het mijn droom om in het onderwijs te gaan. Ik liet me inschrijven op de opleiding maar er werd meteen gezegd dat ze me geen werk konden garanderen. Toen vroeg ik in welke sector wel werk was en werd het boekhouden. Ik heb dertien jaar bij een firma gewerkt en dat bedrijf is nog altijd klant bij ons!
Stijn: “Ik zou waarschijnlijk bij een technologisch bedrijf gewerkt hebben. De jobinhoud zou wellicht niet alleen technisch geweest zijn, maar meer geëvolueerd in de richting van een commerciële of managementrol.”
Persoonlijke aanpak
Hoe zien jullie de toekomst voor Pronel?
Nelly: “Ik ben op een leeftijd gekomen dat ik langzaamaan een stapje terug wil doen maar onze toekomst is verzekerd want het bedrijf is in goede handen. De verantwoordelijkheid ligt niet meer in mijn handen en dat geeft een gerust gevoel.”
Stijn: “Ik denk dat we een belangrijke stap gezet hebben door eind 2024 naar dit nieuwe mooie energieneutrale pand te verhuizen. Het is uitgerust met zonnepanelen op het dak, geothermische temperatuurregeling en oplaadstations voor elektrische wagens. Mijn vader heeft zich bekommerd om het hele bouw proces en mijn moeder en ik hebben het interieur uitgedacht. We zijn erg trots op het resultaat. De keuze voor de materialen is heel doordacht gebeurd met veel oog voor detail. Dat is ook de instelling die we voor onze klanten hebben: het moet kloppen tot in de puntjes. We zijn eerder uitzondering dan de regel tegenwoordig dat we klanten de mogelijkheid geven om hier onze showroom te bezoeken. Wat hier fysiek niet aanwezig is, kunnen we via onze schermen digitaal laten zien. Als je kijkt naar het land schap van de promotionele branche heb je enerzijds de online spelers die via de webshops verkopen en anderzijds bedrijven zoals wij die meer op een traditionele manier werken. Wij zetten heel bewust in op persoonlijke aanpak maar niet zonder de moderne technologische tools die we ook omarmen en waardoor we snel kunnen schakelen. Dat is de koers die we in de toekomst willen blijven varen.”