Leon van Vive van ViveleDon heeft altijd naar zijn stip op de horizon toegewerkt
Als ik online met Leon van Vive praat is het bij hem tegen etenstijd op de avond van Loi Krathong, het traditionele lichtjes feest in Thailand. De oprichter en eigenaar van distributeur ViveleDon heeft zijn grote droom verwezenlijkt nu hij sinds een paar weken met zijn gezin in een door hem zelf ontworpen villa in Chiang Mai woont. 2025 was in meerdere opzichten een bijzonder jaar voor Van Vive: ViveleDon tikte de 20 jaar aan en als bekroning daarvan werd hij met zijn team ook nog Leverancier van het Jaar en wonnen zij de juryprijs voor beste Kerstleverancier van 2024. Grote klanten als Talpa, Efteling, McDonalds, ABN-AMRO en Qmusic zijn afnemers van zijn sculpturen, awards, kerstpakketten en promotionele artikelen: ‘je moet een beetje smart zijn, hard werken en wat geluk hebben.’
Rotterdamse bravoure
“Ik had een plan dat ik voor m’n 50ste ‘m’n ding moest hebben gedaan’. Zo’n 27 jaar geleden hebben m’n ouders me ‘geïnfecteerd’ met Thailand en sindsdien ben ik er steeds weer naar teruggegaan en ik wist: dit is mijn destiny… Ik ga keihard mijn best doen om hier terecht te komen. In 2025 is deze droom uitgekomen.”
Waar kom jij oorspronkelijk vandaan?
“Ik ben geboren in Rotterdam en tot mijn 18e woonden we in de Hoeksche Waard. Mijn opa en oma hadden een groentewinkel. Mijn vader had op jonge leeftijd al een hoge functie bij ABN AMRO en heeft het daarna in de leasewereld ver geschopt. Ik ben Sport, Economie en Communicatie gaan studeren in Tilburg. Ik dacht er toen over om in de sportwereld te werken omdat ik dat een interessante wereld vond en ik hield van voetballen, tennissen en skiën. Maar het liep anders… Tijdens de laatste jaren van mijn HBO opleiding ging ik in Rotterdam wonen en werkte ik in de horeca, onder meer achter de bar van een saunacomplex. Daar kwam ik een man tegen die in de buitenreclame zat en voor hem heb ik twee jaar lang Abri reclames en grootformaat reclameborden verkocht.”
Waarom wilde hij dat jij voor hem kwam werken?
“Ik ben makkelijk toegankelijk, hou van humor en heb altijd wel mijn babbeltje klaar. Rotterdamse bravoure! Ik ben altijd enthousiast en positief. Dat zijn mijn karaktertrekken. Vervolgens kwam ik rond m’n 27ste bij Artihove te werken want toentertijd was de eigenaar ook de eigenaar van de sauna waar ik had gewerkt. Na twee jaar - en een jaar wachten op concurrentiebeding – ben ik in 2005 voor mezelf begonnen met ViveleDon. Ik begon alleen vanuit huis en na een maand of zes begonnen de eerste orders te vallen. Op een gegeven moment kwam er een jongen die ik van de sauna kende bij op commissiebasis en terwijl hij potentiële klanten belde kon ik meer afspraken maken en zo begon het te groeien. Er kwam nog een personeelslid bij en we verhuisden naar een etage boven een lijstenmakerij in Barendrecht die ook onze sculpturen verkocht. Ik deed toen alleen maar kunst en ik merkte dat ik goed was in het verkopen ervan: alles draait om motivatie, een gedachte achter het werk.”
Bloemensnijders
“Maar in 2010 waren we in de economische crisis terecht gekomen en kunstgeschenken verkochten bijna niet meer. Toen ben ik veel beurzen gaan bezoeken om inspiratie op te doen en kijken wat er mogelijk was. Ik herinner me dat het nota bene het laat ste standje was dat we bezochten die dag in Frankfurt, waar ik het product tegenkwam dat me een aantal succes volle jaren zou opleveren. Het was een bloemensnijder, een makkelijke tool om bloemen schuin af te snijden. Grappig detail is dat ik op m’n 14e al bloemen verkocht langs de deuren, toen zat het verkopen er al in. Mensen gaven me een aai over m’n bol en kochten een bosje maar ik kreeg ook vaak de vraag of ze niet van te voren al schuin afgesneden konden worden. Dus toen ik dit op de beurs tegenkwam en hoorde dat ze een distributeur voor de Nederlandse markt zochten, heb ik meteen ja gezegd! Ik heb datzelfde weekend domeinnamen aan gevraagd en een website aangemaakt. Er waren tien andere gegadigden maar omdat ik al zo voortvarend te werk was gegaan kozen ze voor ViveleDon. Ik mocht het een jaar lang uitproberen en moest starten met de aankoop van 12.000 stuks.
Dus ik ging enthousiast alle grote spelers in de bloemenwereld af en niemand wilde zaken met me doen. Toen ik na een half jaar gebeld werd met de vraag of ze al nieuwe voorraad konden sturen stond alles nog in mijn schuur. Ik moest dus iets anders verzinnen en ging voor een andere aanpak. Samen met een freelancer heb ik de bloemensnijders op consignatie aangeboden bij bloemisten met de afspraak dat ze het twee weken mochten uitproberen. Binnen drie dagen hingen ze aan de lijn dat ze op waren. Op een gegeven moment waren er wel zes freelancers mee bezig en ben ik het assortiment gaan uitbreiden. Ik heb in zeven jaar tijd meer dan één miljoen bloemensnijders verkocht en het product heeft ervoor gezorgd dat ik zeer goed de crisis ben doorgekomen. Vanaf 2017 zijn we ons weer volledig op relatie- en kunstgeschenken gaan richten.”
Hoe kwam je bij de relatiegeschenken terecht?
“In de economische crises daalde de vraag naar kunstobjecten enorm maar regelmatig hadden klanten gevraagd om bijvoorbeeld wat extra pennetjes of een ander relatiegeschenk te leveren. Ik had het idee dat we dan wel onderscheidend moesten zijn en dat als de basis van een kunstwerk een ‘gedachte’ is, dat die strategie ook toegepast kon worden op relatiegeschenken en kerstpakketten. Dat komt tot uiting in de afwerking, de verpakking, of bijvoorbeeld een bijzondere manier van printen. Wij zijn heel erg goed in details. Het geschenk moet helemaal kloppen voor zowel gever als ontvanger. ”
Sculpturen en awards
Wat is de filosofie van ViveleDon?
“We zijn anders, zijn goed in de details, altijd vrolijk en creatief. Het team van 12 medewerkers bestaat stuk voor stuk uit bijzondere karakters die elkaar goed aanvullen. Behalve administratie en sales, hebben we ook drie designers in huis, en werken we samen met een groep kunstenaars. Bij de op maat gemaakte kunstobjecten komt heel veel gevoel kijken. Je raakt mensen er echt mee en dat maakt het heel leuk om mee bezig te zijn. En als je sculpturen maakt, kun je ook de awards maken, dat doen we onder meer voor The Voice of Holland en al jaren voor de Keuken Kampioen Eerste Divisie. Ik ben zelf helemaal niet technisch en ik heb twee linker handen, maar heb een creatief brein en technologische ontwikkelingen houden we scherp in de gaten. We gebruiken al zo’n 15 jaar een 3-D printer dus daar waren we snel bij. Ook ontwikkelden we een tool om via de website zelf je kerstpakket te kunnen samenstellen; In beeld zie je het kerstpakket groeien, met alle prijzen erbij. Ik wil altijd iets nieuws aan te bieden hebben. Ook transparantie naar onze klanten toe vinden we belangrijk. We kiezen bewust voor leveranciers die duurzaam produceren, gerecyclede materialen gebruiken en lokaal samenwerken waar mogelijk. Onze inzet is beloond met een Ecovadis-beoordeling Gold, en ook zijn we ISO 9001-gecertificeerd, een garantie dat we werken volgens vastgestelde kwaliteitsprocessen. Onze vaste leveranciers worden jaarlijks beoordeeld op kwaliteit, levertijd en duurzaamheid. Ook zijn we lid van de brancheorganisatie PPP.”
En wat is jouw eigen rol binnen het bedrijf nu?
“Ik ben drie jaar geleden al een beetje gaan afbouwen en stuur ViveleDon nu vanaf de zijlijn aan. Ik doe alleen nog de beleidsmatige zaken, financiën en zet de strategie voor de komende jaren uit en dat doe ik in samenwerking met commercieel directeur Deborah Borsten. Mijn neefje Tristan van Vive werkt ondertussen al vier jaar in het bedrijf als online sales manager. Hij is nu twintig en als hij z’n best blijft doen gaat hij over vijf jaar het stokje overnemen. Tristan neemt, samen met Deborah, al steeds meer een leidende rol op zich. Dat geeft mij de ruimte om een stapje terug te doen. Daarom kan ik nu, net vijftig geworden, hier zitten!”
Thailand
Dan komen we vanzelfsprekend op Thailand: wat maakt het land zo bijzonder voor jou?
“De mensen zijn vrolijk en attent en staan voor elkaar klaar, iets wat we in Nederland een beetje kwijt zijn geraakt. Het weer is natuurlijk heerlijk en het eten vind ik fantastisch. Er is veel minder stress. Mijn vader is op zijn 57ste gestopt met werken en toen zijn m’n ouders gaan reizen. Zij zijn mijn voorbeelden. Ze gingen zes maanden per jaar naar Thailand en wonen er nu permanent, net als mijn broer. Jaar in jaar uit kwam ik er in december en in de zomermaanden. In 2009 heb ik met mijn familie een huis laten bouwen en ik heb toen ook mijn vrouw ontmoet. Mijn ouders wonen nog steeds in dat huis. In het afgelopen jaar heb ik mijn huis in Nederland verkocht en kon ik hier een heel mooi nieuw huis laten bouwen!”
Heb je hier doelgericht naartoe gewerkt?
“Ik ben vanaf dag één eigenlijk met de droom om hier te wonen bezig geweest. Er komt altijd veel op m’n pad maar ik maak gecalculeerde keuzes en daarom had ik altijd een plan voor over tien jaar voor ogen. Mijn vader heeft me dat geleerd: steeds een stap vooruit denken. Mijn helaas overleden beste vriend John zei ooit tegen me ‘Jij bent een man met een plan: je weet donders goed wat je wilt in je leven.’ Ik geloof in die stip op de horizon, en die stip moet dichterbij komen door de kansen die je pakt. Hoeveel moet je hebben om een fijn leven te leiden? Eind 2019 heb ik Deborah benaderd om bij me te komen werken, net als ik een kunstzinnige creatieve salestijger, en een jaar later kwam mijn neefje er ook bij en hij vond het bedrijf en het werk meteen heel leuk… dus toen zag ik mijn exit, mijn stip, dichterbij komen.” Succes vieren
Dan ben je nu waar je altijd naar verlangde, en dan?
“Het gekke is, je werkt je in onze branche een slag in de rondte, vooral in de periode voor kerst, maar in januari staat de teller weer op nul… Ik ben een ras ondernemer en succes werkt als de benzine waar je op draait maar eigenlijk vier je je successen nooit echt! Terwijl ik in twintig jaar nooit een slecht jaar heb gehad! Nu heb ik meer tijd voor mijn gezin. Ik was altijd aan het werk. Zoals mijn moeder de kracht achter het succes van mijn vader was geldt datzelfde voor mijn Thaise vrouw. We hebben een dochter van negen, die ziet haar papa nu veel meer...
Verder heb ik nog steeds tien ideeën per dag dus daar komt vast wel weer iets uit. Ik hou enorm veel van de sauna, ook zo’n rode draad in mijn leven, dus misschien wil ik een saunacomplex gaan opzetten hier in Chiang Mai. Maar op dit moment is het elke dag wakker worden alsof het vakantie is. Het is één groot feest hier. Ik heb het altijd erg naar m’n zin gehad en weinig tegenslagen gekend, maar nu ben ik zoveel vrijer in mijn hoofd. Ondernemerschap vraagt veel van je, op een leuke manier, maar er is ook altijd de spanning, een soort survival. Als je dat te lang doet is het niet goed voor je lijf.”
Als je dit niet was geworden dan was het…?
“Ik denk manager of makelaar in de sportwereld. Of eigenaar van een eventbureau.”
Doe je zelf veel aan sport?
“Op het moment doe ik aan fitness, golf en zwemmen. Mijn enkels en knieën willen helaas niet meer zo goed.”
Wat zijn je hobby’s?
“Sauna en massage! Ik lig wel vijf keer per week op de massage bank. En reizen heb ik altijd graag gedaan. Na jaren met veel korte nachten omdat ik tot laat aan het werk was, weet ik goed slapen nu ook erg te waarderen. En natuurlijk lekker eten…”
Opvallen
Wat drijft jou?
“Plezier, gekke dingen doen, opvallen. Ik heb veel lol in m’n werk. Probeer maar eens een product te bedenken dat leuker is dan een geschenk? Het gevoel dat erbij komt kijken om iets heel bijzonders te geven… Dat is zowel voor de gever als voor de ontvanger leuk.”
Wat zag je dit jaar als nieuwe trends of producten voorbij komen?
“Er zat dit jaar veel kleur in de collectie, zoals pastelkleuren, maar ook natuurelementen en klassieke designs. Populair waren de op maat gemaakte kersthangers, en natuurlijk (warme) sokken, shawls, mutsen en kersttruien met eigen design, en onze hardloper, een barbecue die zowel elektrisch als met kolen te gebruiken is. We bieden ook artikelen aan die gelinkt zijn aan goede doelen én items voor ‘noodpakketten’, zoals een noodradio (die ook zonder nood te gebruiken is) en zaklampen voor als de stroom uitvalt. Wat dit jaar ook opviel, en waarschijnlijk is dat wel een trend die doorzet, was dat spelletjes populair waren. Dus je geeft niet alleen aan die ene ontvanger maar ook voor de groep eromheen. Gezelligheid, met elkaar om de tafel zitten, of er met elkaar op uitgaan: dat is een trend waar wij ook op inspelen.”
Heb je zelf een favoriet product?
“Toen ik de 500.000ste bloemensnijder verkocht, heb ik er een laten verzilveren. Toen haalden we de miljoen en heb ik een gouden laten maken. Dat was het begin van m’n succes en de reden dat ik hier nu zit! Van een zolderkamertje naar een florerend bedrijf dat in de prijzen valt, hoe mooi is dat?”