Ergens op een terras in Antwerpen, 2007. Twee mannen drinken een glas, mopperen wat over hun werk en komen tot een simpele, maar levensbepalende conclusie: we moeten zelf gaan ondernemen. Jaime de Poorter en Jochem Vermandel zetten diezelfde avond de eerste stap richting wat nu, achttien jaar later, Brand-Butler is: een internationaal opererende full-service intermediair met kantoren in Nederland en Frankrijk, agenten in het Verenigd Koninkrijk en China, en een indrukwekkende klantenlijst met internationale topmerken.
Een gesprek met oprichters Jaime de Poorter en Jochem Vermandel en Micha van Beem die onlangs het team kwam versterken als commercieel directeur van Brand-Butler. Brand-Butler is gevestigd in Hulst (Zeeland) in een prachtig monument en is eigenlijk heel centraal gelegen op het moment dat je veel zaken doet in de Benelux en Frankrijk.
Van gegraveerde courgette tot oventray in vorm van nacho
“Het is soms niet het slimste qua marge,” geeft Jaime toe, “maar het is wel waarvoor je dit werk doet. Je wilt dingen maken waar je trots op bent.” De anekdotes zijn legio: de MTV Award in de vorm van een gegraveerde courgette. Een oventray in de vorm van een nacho voor de klant Doritos. Lithofane porselein van het allerhoogste niveau, waarvoor de Chinese producent wekenlang dagelijks bezoek kreeg van Brand-Butler’s eigen kwaliteitscontroleur. Niet omdat het moest, maar omdat het perfect moest.
Geen nee
Nooit te snel nee zeggen is een van de pijlers van Brand-Butler. Klanten komen met vragen waar menig intermediair voor zou terugdeinzen: complexe logistiek, lastige douane-eisen, productontwikkeling vanaf nul. “Maar als je het één keer hebt gedaan, weet je hoe het balletje rolt,” zegt Jochem Vermandel. “Dan is naar Brazilië of Saudi-Arabië verschepen ineens niet meer eng.”
Het proactieve werken onderscheidt hen in een markt waar veel intermediairs wachten tot de telefoon gaat. Jaime: “We analyseren eerdere bestellingen en klantgedrag, combineren dat met marktontwikkelingen en trends, en nemen dan gericht contact op. Niet alleen om te vragen of ze willen herhalen, maar vooral om mee te denken over hoe ze hun merk dit jaar nog sterker kunnen neerzetten. Dat lijkt vanzelfsprekend, maar het vergt kennis, timing, betrokkenheid en het gebeurt verrassend weinig”.
Duurzaamheid als serieuze randvoorwaarde
De wereld verandert, en Brand-Butler verandert mee. Wet- en regelgeving rond duurzaamheid worden strenger, vooral in Frankrijk. Daar helpt de lokale aanwezigheid van Jochem, die sinds 2004 in Zuid-Frankrijk woont, enorm. “Je moet de taal spreken en de cultuur kennen. Anders word je niet als serieuze partner gezien,” zegt hij. Het bedrijf werkt met leveranciers die sociaal verantwoord produceren, zoals
o.a. de Franse drinkflesmaker Gobi, en laat fabrieken volledig doorlichten op arbeidsomstandigheden, materiaalgebruik en kwaliteitsnormen. Micha: “Duurzaamheid is voor ons geen marketingpraatje. Het is iets wat klanten vragen én wat wij zelf belangrijk vinden.”
“DUURZAAMHEID IS VOOR ONS GEEN MARKETINGPRAATJE. HET IS IETS WAT KLANTEN VRAGEN ÉN WAT WIJ ZELF BELANGRIJK VINDEN.”
Retail-kwaliteit in promo
Waar veel intermediairs zich beperken tot de promotionele markt, zoekt Brand-Butler steeds vaker de overlap met retail. “Retail vraagt om een andere benadering,” legt Jaime uit. “De kwaliteit moet hoger, want mensen betalen ervoor. Dat betekent langere ontwikkelingstrajecten, meer aandacht voor detail en vaak ook meer creativiteit.”
Voorbeelden zijn de op maat gemaakte caps voor Fairmont Hotels, geproduceerd in China op een niveau dat in Europa niet te vinden is, en de duizenden mosselpannen voor Franse brasserieën – typisch regionaal, maar geproduceerd met oog voor duurzaamheid en design. Maar ook speciaal ontwikkelde vacuüm bewaarblikken voor koffiebonen, voor bij de Philips Baristina.
Werken voor de top
De klantenportefeuille is indrukwekkend: Philips, Audi, Netflix, BOSS, Meta, en tal van superyacht-brokers. Vaak gaat het om langdurige relaties waarin Brand-Butler als verlengstuk van de marketingafdeling fungeert. Zo helpt het bedrijf Philips wereldwijd bij het uniform houden van de huisstijl, regelt de opslag en verzending van (merk) artikelen en bewaakt de kwaliteit. “Voor sommige klanten doen we alles, van idee tot wereldwijde distributie,” zegt Jochem. “Dat is intensief, maar levert ook klanten voor het leven op.”
Special Olympics: ondernemen met een hart
Al twaalf jaar is Brand-Butler partner van Special Olympics Belgium. “In het begin dacht ik: mooie kans, goede exposure,” bekent Jaime. “Maar als je eenmaal zo’n toernooi hebt meegemaakt, raak je eraan verknocht. De energie, de dankbaarheid – daar kun je niet omheen.”
Nieuwe stijl ondernemerschap
Brand-Butler belichaamt een type intermediair dat in de promotionele branche nog te weinig voorkomt: internationaal georiënteerd, creatief, proactief en met een lange adem. Geen dozen schuiven, maar waarde toevoegen. Niet afwachten, maar kansen creëren. Micha: “Het gaat erom dat je relevant blijft. Niet alleen leveren wat gevraagd wordt, maar ook inspireren.”
In een markt waar digitalisering, duurzaamheid en globalisering de spelregels herschrijven, heeft Brand-Butler een duidelijke strategie: investeren in relaties, creativiteit en kennis. Jaime besluit: “We willen dat klanten ons zien als partner, niet als leverancier. Want een partner denkt mee, kijkt vooruit en gaat altijd een stap verder.”
Merchandise voor topmerken
Brand-Butler werkt voor veel merken die niet willen dat hier publiciteit aan gegeven wordt. Zo ontwikkelt Brand-Butler o.a. top merchandise producten (altijd custom made) die voor veel geld verkocht worden in flagship stores in grote steden over de hele wereld.